Den franska sångerskan som skrev en operasuccé
artikel
D
David Hackett5 min läsning|11. September 2026
Det är frestande att se sociala framsteg som en oundviklig del av historien, medan de i själva verket ofta är mycket skörare än vi tror och alltför lätta att vända.
Om artonhundratalet är fullt av berättelser om kvinnliga tonsättare som kämpade för att göra sig hörda i ett djupt mansdominerat samhälle, kan man ha antagit att problemet var ännu värre under de hundra åren dessförinnan. Men det var snarare tvärtom. Under hela 1700-talet var det inte ovanligt att kvinnor (åtminstone de från bemedlade förhållanden) uppmuntrades och till och med gavs möjlighet att uttrycka sig kreativt. Som begåvad sångerska och mycket framgångsrik tonsättare av opéra-comique, Sophie Gail (1775 - 1819) red hon på vågen av denna mer upplysta generation, både under de sista åren av Frankrikes Ancien Régime och sedan genom den tidiga, hoppfulla perioden av den franska revolutionen och dess mer demokratiska värderingar.
Gails personliga omständigheter var gynnsamma även på andra sätt. Hennes far var en framstående kirurg (och en tid livläkare åt Ludvig XVI), medan hennes mor kom från en bakgrund av jurister och statstjänstemän och hade fått ”en undervisning över sitt kön”, med sin makes (möjligen skälmska) ord. Familjen rörde sig i fashionabla konstnärliga kretsar, och den uppenbart begåvade Sophie fick snart piano- och sånglektioner av några av Frankrikes bästa. Hon utgav sin första musik vid 14 års ålder och var bara 19 när hon gifte sig med en professor i hellenistiska studier, en man tjugo år äldre än hon. Äktenskapet var inte lyckligt, makarna visade snabbt en markant oförenlighet i fråga om livssyn och personlig smak, och 1801 skilde de sig.
Eftersom hennes familj under tiden hade förlorat det mesta av sin förmögenhet under åren efter revolutionen såg Sophies framtida välbefinnande långt ifrån säkert ut. Att för första gången behöva försörja sig på sin musik skulle dock visa sig bli en befrielse. Under det följande halvt decenniet turnerade hon över hela Europa som professionell sångerska och pianist och kompletterade samtidigt sin inkomst med utgiven pianomusik och sånger. Den enda eftergift Gail fortfarande gjorde åt sitt kön var att låta sig behandlas som en sorts ”hedersamatör”. All hennes musik trycktes anonymt, medan pressrecensenter inte fick nämna hennes namn.
Inte för att Gail på något sätt var av det nedtryckta slaget. När hennes rykte växte upprättade hon en salong i Paris som snabbt blev en samlingspunkt för några av tidens främsta sångare. Hon levde färgstarkt och passionerat och födde fyra barn med fyra olika fäder. Hon tog ytterligare lektioner i komposition, och hennes mest berömda lärare var Francois-Joseph Fétis - en belgisk tonsättare och berömd kritiker, som senare skulle bedöma sin elevs förmågor: ”den kombination av talanger som fanns hos henne gjorde henne mycket anmärkningsvärd. Djupt musikalisk ackompanjerade hon partituret med säkerhet och intelligens, sjöng med smak och med stort uttryck, utbildade mycket goda elever och komponerade med lätthet vackra saker som blev högst populära.”
Gail sparade sin mest betydande kompositionsproduktion till de sex sista åren av sitt liv. Hennes opéra-comique, Les Deux Jaloux, väckte en mild sensation när den först sattes upp 1813. Kritikerna jämförde den fördelaktigt med Mozart, och den gick i Paris under de följande tjugosex åren och överlevde sin skapare med god marginal. Som en annan kritiker skrev i efterhand bevisade Gail ”att en ung [kvinnlig] tonsättare kan strida med männen, åtminstone på Opéra-Comiques teater… Sophie Gails namn var på allas läppar, hennes musik på varje piano.” Enligt Fétis var verkets framgång ”desto mer anmärkningsvärd eftersom den var den första i sitt slag som en kvinna hade uppnått”.
Även om två efterföljande opéra-comique skulle bli relativa misslyckanden, återfann Gail formen med La Sérénade 1818, till ett libretto av hennes nästan namne Sophie Gay. Gay, en populär romantisk romanförfattare och dramatiker, var på sätt och vis Gails litterära motsvarighet. Samarbetet mellan de två kvinnorna (de kom att kallas ”Sophie de la Musique” och ”Sophie de la Parole”) hade kunnat bli början på något stort - i stället skulle det, något gripande, visa sig bli något av ett slut. Revolutionens värderingar förändrades snabbt i Frankrike. Som Jacqueline Letzter förklarar i Women Writing Opera: Creativity and Controversy in the Age of the French Revolution att Gail och Gay var ”de sista kvinnliga operatonsättarna och librettisterna som hade levt genom revolutionen och som av egen erfarenhet kände till den stärkande effekt dess retorik hade för kvinnor. Nästa generations kvinnor skulle uppfostras under den repressiva napoleonska könsideologin som avskräckte kvinnor från att konkurrera med män i det offentliga livet.” Den bourbonska monarkins återställande 1814 drev landet ännu längre tillbaka mot konservativa värderingar - en kanske oundviklig reaktion på all den revolutionära turbulensen under de föregående tjugofem åren. På 1820-talet kommenterade den åldrande franska porträttmålaren Vigée Le Brun sorgset att medan kvinnorna fyrtio år tidigare hade ”regerat” hade de sedan dess blivit ”avsatta”.
Sophie Gail hade satt en standard som få fick följa. Den som vågade göra det kunde utsättas för den hårdaste tänkbara kritik, till exempel tonsättaren och poeten Louise Bertin, som kände sig så personligen sårad av de franska kritikerna efter att ha skrivit fyra operor på 1820- och 30-talen att hon knappt förmådde skriva en ton till under de sista fyrtio åren av sitt liv.
Gail själv skulle inte få uppleva denna tillbakagång. Hennes eget liv bröts av 1819 när hon blev dödligt sjuk i en lungsjukdom. Hennes gamle lärare Fétis skrev en omfattande (och tillgiven) nekrolog över henne, en som i många decennier skulle finnas i det digra Biographie Universelle des Musiciens: ”Begåvad med stor kvickhet och ett älskvärt lynne tycktes hon inte fästa något värde vid dessa företräden… Hon hade många vänner, och hon hade den sällsynta lyckan att behålla dem.”
Sveriges största nyhetsbrev om klassisk musik
Få överblick över kommande konserter, festivaler och utvalda rekommendationer från hela landet.